皮划艇是一种奥运会的正式比赛项目，也是一种大众化的体育运动项目。1924年作为表演项目进入奥运会，1936年成为奥运会正式比赛项目

皮划艇起源于19世纪60年代的北美洲格陵兰岛上爱斯基摩。皮划艇是一个非常古老而又宽泛的概念，从人类掌握火和石斧时期，皮划艇便出现了，最初以皮革或挖空的树干制成，也可叫做独木舟，英文叫做KAYAK。用兽皮和兽骨等制成，主要是用于狩猎、钓鱼。而如今的皮划艇被人们当作一种休闲运动来发展和推广。

皮划艇运动属于速度耐力项目，经常参加皮划艇运动，能有效地增强人体心血管系统和呼吸系统的功能，发展全身肌肉的力量和耐力。它还可用于勘探、测量、侦察和旅游，有一定实用价值。

如今休闲皮划艇普及入全民健身行列。那么，休闲皮划艇作为一项新兴的大众水上运动项目，近年来在我国迅速蓬勃地开展，越来越多的年轻人、甚至老年人开始喜欢上这项运动。休闲皮划艇不同于竞技皮划艇，通过科技创新和增加艇身宽度，大大提高了艇的稳定性和安全性，普通大众很容易就能够驾驭休闲皮划艇并喜爱上这项运动，目前国内有200家水上运动俱乐部（皮划艇约占30%），到2020年将达到1000家，其未来市场发展将呈现爆发式增长。