中华人民共和国成立前，湖南未开展赛艇、皮划艇运动。第一届全运会前的１９５８年１０月成立了湖南省赛艇队。１９６０年又增加了皮划艇项目。后因经济困难，两项目的队伍陆续精简，直至１９６２年撤销。由于赛艇、皮划艇是奥运会比赛项目，也是全运会的比赛项目，加之湖南水域宽广，具有开展此项运动的自然条件，省体委于１９８４年恢复了赛艇、皮划艇运动。并在岳阳芭蕉湖建立了水上运动训练基地。随着两项运动的恢复，全省有１１个地市、县相继开展业余赛艇、皮划艇运动，赛艇在训业余学员１３５人，教练员１３人，皮划艇在训业余学员２３５人，教练员３５人。

湖南赛艇队１９５８年成立时，既无水上训练场地，又无专职教练，食宿在原湖南省工程兵学院，身体训练由航海队教练代管，从游泳队选派３名教练员到上海划船俱乐部参加短期训练后任专项教练。３３名运动员来自工人、农民、学生、干部，大多数不会游泳。队伍建立后，即去武汉东湖训练，由湖北赛艇队提供场地、器材，并给予技术指导。春寒料峭的４月，东湖水温在摄氏１５度以下，男女队员突击学习游泳半个月，通过了１００米大关；夏天素有“火炉之称”的武汉，运动员常吃不下饭，睡不好觉，仍坚持大强度训练。经过一段时间的训练，在有１９个队参赛的第一届全运会赛艇比赛中，湖南队总分列第十位。

１９８４年；停顿２２年之久的赛艇运动恢复。省体委从湖北省调来两名年轻教练员，然后从全省８个地、市挑选一批运动员，经过集训，于１９８６年６月重新组建湖南赛艇队。由于训练基地刚建立，不仅生活条件艰苦，身体训练场地也只有简陋工棚和荡桨池，而且器材短缺。在此情况下，教练员根据队员的身体条件和技术特点，突出轻量级项目，仅一年即见成效。１９８６年参加在武汉举行的全国锦标赛，男女轻量级有４项获得名次，在１８个队的争夺中，湖南团体总分居第六位。为迎接第六届全运会，１９８６年冬训加大训练的强度和密度，强化身体素质训练。苦练划桨技术，全运会预赛有１２人获决赛权；在决赛中，男女轻量级四人单桨无舵手分别获第二名和第六名，男子四人双桨获第五名。８０年代末，赛艇项目被定为全省１２个重点项目之一，并取得新突破。