赛龙舟是一种古老的传统民俗文化。一般在端午节时举办。相传起源于古时楚国人因舍不得贤臣屈原投江死去，许多人划船追赶拯救。他们争先恐后，追至洞庭湖时不见踪迹。其实 ，龙舟竞渡早在战国时代就有了。在急鼓声中划刻成龙形的独木舟，做竞渡游戏，以娱神与乐人，是祭仪中半宗教性、半娱乐性的节目。后来，赛龙舟除纪念屈原之外，在各地人们还赋予了不同的寓意。譬如，重庆市万州，湖北利川一带，龙舟会，寓意以此为一种招亲方式。

兼有纪念当地出生的近代女民主革命家秋瑾的意义。夜龙船上，张灯结彩，来往穿梭，水上水下，情景动人，别具情趣。贵州苗族人民在农历五月二十五至二十八举行“龙船节”，以庆祝插秧胜利和预祝五谷丰登。云南傣族同胞则在泼水节赛龙舟，纪念古代英雄岩红窝。不同民族、不同地区，划龙舟的传说有所不同。直到今天在南方的不少临江河湖海的地区，每年端节都要举行富有自己特色的龙舟竞赛活动。

清乾隆二十九年（1736年），台湾开始举行龙舟竞渡。当时台湾知府蒋元君曾在台南市法华寺半月池主持友谊赛。现今台湾每年五月五日都举行龙舟竞赛。在香港，也举行竞渡。

此外，划龙舟也先后传入邻国日本、越南等及英国。1980年，赛龙舟被列入中国国家体育比赛项目，并每年举行“屈原杯”龙舟赛。1991年6月16日（农历五月初五），在屈原的第二故乡中国湖南岳阳市，举行首届国际龙舟节。在竞渡前，举行了既保存传统仪式又注入新的现代因素的“龙头祭”。“龙头”被抬入屈子祠内，由运动员给龙头“上红”（披红带）后，主祭人宣读祭文，并为龙头“开光”（即点晴）。然后，参加祭龙的全体人员三鞠躬，龙头即被抬去汨罗江，奔向龙舟赛场。此次参加比赛、交易会和联欢活动的多达60余万人，可谓盛况空前。尔后，湖南便定期举办国际龙舟节。赛龙舟将盛传于世。

端午节到处都兴划龙舟比赛，因地而异习惯也不一样。在桂林，龙舟一般在五月初五前一个礼拜下水，到五月初五那一天正式比赛。而在全州县则硬要在五月初一这一天的下午才下水。龙舟从五月初一下水，天天都要划舟，划到初五这天正式比赛。而在全州县与湖南省交界的黄沙河一带划龙舟的习惯又不一样，他们的龙舟在五月初五下水一直要划到五月十五。他们称五月十五这一天为大端午节。五月初五为小端午节。龙舟赛要等到五月十五大端午节才举行。

西塞神舟会是黄石市西塞山区道士袱村民庆贺端午节的传统盛会，主要活动有制作神舟、唱大戏、祭祀、巡游、送神舟下水等系列仪式和活动。从每年农历四月初八佛祖诞生之日举行龙舟的开工仪式，扎制神舟，到五月初五子时由道士主持仪式为神舟开光，直到五月十五至十八的神舟会正式会期，整个活动历时40天，是目前国内端午节时间较长的祈福和祭吊活动。西塞神舟会是联合国批准的世界非物质文化遗产。