游泳分四种泳姿，比赛设自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳、接力(自由泳与混合泳)和公开水域7大项共34个小项。奥运会游泳比赛男女各有17个小项，只不过在长距离自由泳上女子是800米而男子是1500米。北京奥运会新增了公开水域两枚金牌，男女均为10公里马拉松游泳。游泳是奥运会仅次于田径运动的金牌大户。

在自由泳、蛙泳以及蝶泳比赛中，选手跃入池中出发，出发犯规将被取消资格。在仰泳比赛中，选手在泳池内出发，抓住池壁上的扶柄，双腿蹬池壁出发。

自由泳和仰泳必须单手触发池壁上的感应器，蛙泳和蝶泳为双手同时触壁。

在接力比赛中，任何一名队员在其队友触壁0.03秒之前离开出发台，其所在队将被取消比赛资格。

游泳比赛分预赛、半决赛和决赛三轮，每场比赛均为八名选手参赛。400米、800米、1500米和接力比赛只进行预赛和决赛。每场比赛中成绩最好的选手或队伍安排在第4泳道，其他选手和队伍按成绩优劣依次安排在5、3、6、2、7、1、8泳道。

在新增的马拉松游泳项目中，选手资公开水域中集体出发。在比赛中故意碰触其他选手，使用不良手段以及利用对手借机获利将被予以黄牌警告。第二次犯规则被出示红牌，取消比赛资格。