赛龙舟是端午节的习俗，也是端午节最重要的民俗活动之一，在中国南方很流行，在北方也有划旱龙舟的习惯。关于其起源，有多种说法，有祭曹娥，祭屈原，祭水神或龙神等祭祀活动，其起源可追溯至原始社会末期。已被列入国家级非物质文化遗产名录。赛龙舟先后传入邻国日本、越南等及英国，是2010年广州亚运会正式比赛项目。

在2010年于广州举行的亚运会，龙舟竞赛首次成为亚运会成为正式比赛项目。

龙舟竞渡流传最广的起源是，楚国人为纪念投江自尽的屈原，借龙舟驱散江中之鱼，期望阻止鱼吃掉屈原的身体。此龙舟竞渡之寓意，被《史记》所肯定。其中在南朝梁吴均的《续齐谐记》记载：“楚大夫屈原遭谗不用，是日投是汨罗江死，楚人哀之，乃以舟拯救。端阳重渡，乃遗俗也。”另在《隋书·地理志》记载：“屈原以五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，乃歌曰，何由得渡湖？因而鼓棹争归，竞会亭上，为竞渡之戏，迅楫齐驰，棹振水陆，观看如云。”但龙舟竞渡所之起源，南朝梁宗懔《荆楚岁时记》则曰：“五月初五，是日竞渡，采杂药。”

考古学的发现证实，许多端午节习俗早在楚国前已流传。例如其中一个来自春秋战国时期的靑铜钺，便刻有龙舟竞渡图案。有学者指龙舟演变自百越的独木舟，百越独木舟是以蛟龙为图腾。对于龙舟和龙舟竞渡的起源，今天仍在考究。

而在不同的地方，龙舟竞渡则有不同寓意，例如：贵州苗族庆祝插秧和预祝五谷丰登、纪念近代民主革命家秋瑾或古代英雄岩红窝等。其中流传最广的，就是楚国人为纪念投江自尽的屈原。

清朝乾隆二十九年（即公元1736年），台湾已开始举行龙舟竞渡。但龙舟竞渡仍只是中国传统节日活动之一，不是正式体育运动。直至1976年，香港于筲箕湾避风塘首次举办国际龙舟邀请赛，从而掀开了龙舟活动现代化、国际化、规范化的序幕。此次比赛除香港九支渔民队外，已有一队来自日本长崎的队伍参加。接著龙舟竞赛先后传入日本、越南和英国等国家，而且得到积极的参与。1985年，香港更首次举行国际女子锦标赛，让此水上运动推广至女性运动员。中国除举行不同赛事外，更于1991年的端午节，在湖南岳阳市（屈原的第二故乡）举行了首届国际龙舟节，更进一步推动了龙舟活动。