1936年柏林奥运会时，第二次世界大战（简称二战）尚未发生。国际奥委会仍在进行下届奥运会的准备工作。运动会期间，国际奥委会讨论了第12届奥运会会址问题。当时提出申请的有日本东京、芬兰赫尔辛基、意大利罗马、西班牙巴塞罗那、匈牙利布达佩斯、埃及亚历山大港、阿根廷布宜诺斯艾利斯、巴西里约热内卢、爱尔兰都柏林、加拿大多伦多、瑞士洛桑、希腊雅典，随后伦敦、蒙特利尔也提出了申请，总共达14个城市。经过几轮投票，东京、赫尔辛基两市获得预选权。最后表决时，东京以37票获胜，赫尔辛基得了26票。第12届奥运会原定1940年9月21日-10月6日举行。

1937年7月7日发生卢沟桥事件，随后爆发长达八年的第二次中日战争。翌年7月，国际奥委会于开罗举行会议，中国奥委会代表抗议日本侵略中国，破坏世界和平，违反奥林匹克精神。并要求剥夺日本东京、札幌两市夏季与冬季奥运会主办权。日本则宣称：保证如期举行运动会。国际奥委 会接受日方说法，采取了观望态度，但在随后的国际奥委会执委会秘密会议上，决定将赫尔辛基和奥斯陆作为夏、冬季奥运会候补地。

1938年国际奥会开罗总会后不久，日本奥委会在军方压力下，宣布1940年日本为了纪念神武纪元2600年，要在1940年举行大规模的军事演习而无法举行奥运会。随后，国际奥委会决定将夏季奥运会会址改在赫尔辛基，会期定在1940年7月20日至8月4日。

但由于第二次世界大战爆发，加上苏联入侵芬兰引发苏芬战争，1940年1月1日芬兰通知国际奥委会放弃主办权。随后，战火遍及欧洲和世界各地，第12届奥运会也就被迫取消了。