源于加拿大，又称冰上曲棍球。19世纪中叶加拿大安大略省的金斯顿地区流行脚穿冰鞋，手持曲棍，在冰面上追、运、击打圆球的游戏。

1855年12月25日在金斯顿举行首次冰球比赛。1858年传至欧洲。1860年加拿大开始使用橡胶制成的盘形冰球。1875年3月3日在加拿大蒙特利尔的维多利亚冰场举办第一次正式冰球赛。1879年加拿大麦克吉尔大学的学生罗伯逊（W.F.Robertson）和史密斯（R.F.Smith）教授共同制定了比赛规则，规定每队比赛人数为9人。1890年加拿大成立安大略冰球协会，这是世界上第一个冰球协会组织。1893年加拿大冰球队首次赴美表演。

1902年欧洲第一个冰球俱乐部在瑞士的莱萨旺成立。1910年举行第1届欧洲冰球锦标赛。1912年加拿大国家冰球协会首创六人制打法，并被国际冰联沿用至今。

女子冰球始于19世纪60年代。1892年在安大略的多伦多举行首次女子冰球赛。1916年在美国举行加拿大和美国参加的首次国际女子冰球赛。1990年起举行世界女子冰球锦标赛。

男子冰球于1920年被列为奥运会比赛项目，后将该届奥运会冰球赛追认为首届世界冰球锦标赛。女子冰球于1998年被列为冬奥会比赛项目。

冰球场长61米，宽30米，四周有高1.15 ～1.22米的界墙。球门高1.22米，宽1.83米。分两队比赛，每队可报20名运动员，比赛时上场6名。全场比赛为60分钟，分三局进行，中间休息15分钟，以进球数多者为胜。