远古时代，人类为适应生存环境，逐渐学会游泳。中国春秋时代就有泅水活动，利比亚史前岩画也有游泳姿势的描绘。现代游泳始于英国，17世纪60年代流行于约克郡地区。1828年在利物浦乔治码头修建了世界上第一个室内游泳池。1837年成立世界上第一个游泳协会。1908年规定游泳必须在水池内比赛。国际标准游泳池长50米，宽至少21米，深1.80米以上。设8条泳道，每条泳道宽2.50米，分道线由直径5～10厘米的单个浮标连接而成。运动员比赛必须站在出发台上出发（仰泳除外），出发台高出水面50～75厘米，台面积为50×50厘米。1896年游泳被列为奥运会竞赛项目时，不分泳姿，是真正的"自由式"，只有100米、500米、1200米3个项目。1900年第2届奥运会时，将仰泳分出；1904年第3届奥运会时，又分出蛙泳。1912年第5届奥运会时，女子游泳被列为比赛项目。1956年第16届奥运会，又增加了蝶泳，从此定型为4种泳姿。此后的奥运会游泳比赛发展到共有自由泳、蛙泳、蝶泳、仰泳、混合泳和接力（自由泳与混合泳）6大项32个小项，是奥运会仅次于田径运动的金牌大户。

2004年第28届奥运会设男子50米、100米、200米、400米、1500米自由泳，100米、200米仰泳，100米、200米蛙泳，100米、200米蝶泳，200米、400米混合泳，4×100米、4×200米自由泳接力，4×100米混合泳接力；女子50米、100米、200米、400米、800米自由泳，100米、200米仰泳，100米、200米蛙泳，100米、200米蝶泳，200米、400米混合泳，4×100米、4×200米自由泳接力，4×100米混合泳接力32个比赛项目。国际游泳联合会公布A级和B级达标标准以及达到标准的期限，规定每个协会每个单项如只有1名运动员参赛时，该运动员必须达到B级标准，如有两名运动员参赛时，这两名运动员都必须达到A级标准，如没有运动员达标，则每个协会可派男、女各1名运动员参赛。每个协会每个单项最多两名运动员，接力项目每个协会每个项目最多1个队。