起源于游泳运动的发展过程。5世纪时，古希腊陶瓶上已有一群男孩头朝下跳水的描绘。17世纪，在斯堪的纳维亚半岛、地中海、红海沿岸一带的港口，盛行从岸上、桅杆上跳入水中的活动。现代跳水运动始于20世纪，1900年瑞典运动员在第2届奥运会上表演了跳水，1904年成为奥运会比赛项目。根据起跳动作的方向和结构，可分为向前、向后、向内、反身、转体5组。每组均有规定动作和自选动作，每个动作又有不同的难度系数。根据跳水空中姿势，可以分为A（直体）、B（屈体）、C（抱膝）、D（翻腾兼转体）4种。有跳台跳水和跳板跳水之分。

在坚硬无弹性的平台上进行。跳台距水面高度分为5米、7.5米和10米3种，奥运会、世界锦标赛、世界杯赛限用10米跳台。跳台跳水根据起跳方向和动作结构分向前、向后、向内、反身、转体和臂立6组。比赛时，男子要完成4个有难度系数限制的自选动作和6个无难度系数限制的自选动作，女子要完成4个有难度系数限制的自选动作和4个无难度系数限制的自选动作。每个动作的最高得分为10分，以全部动作完成后的得分总和评定成绩，总分高者名次列前。男、女跳台跳水分别于1904年和1912年被列为奥运会比赛项目。

在一端固定，另一端有弹性的板上进行，跳板离水面的高度有1米和3米两种。跳板跳水根据起跳方向和动作结构分向前、向后、向内、反身和转体5组。比赛时，男子要完成5个有难度系数限制的自选动作和6个无难度系数限制的自选动作，女子要完成5个有难度系数限制的自选动作和5个无难度系数限制的自选动作。每个动作的最高得分为10分，以全部动作完成后的得分总和评定名次，总分高者名次列前。男、女跳板跳水分别于1908年和1920年被列为奥运会比赛项目。