赛艇按乘坐人数、体重，有无舵手，以及使用单桨还是双桨划分项目。运动员必须在自己的航道内完成赛程。以艇首到达终点的先后顺序判定名次。

选手坐在可以前后滑动的座椅上划桨，双脚被固定在皮带扣环里。有些项目选手使用双桨，这时每支桨的长度为2.98米，有些项目选手使用单桨，这时每支桨的长度为3.8米。

男子轻量级项目运动员的体重不得超过72.5千克；单人以上项目一条艇桨手的平均体重不得超过70千克，每个桨手体重最多不得超过72.5千克。女子轻量级项目运动员体重不得超过59千克；单人以上项目一条艇桨手的平均体重不得超过57千克，单个桨手体重最多不得超过59千克。八人单桨有舵手是赛艇比赛中唯一一个有舵手的项目，舵手的最轻重量为男子55千克，女子50千克；当体重不足时，应增加相应的加重物，放在离舵手最近的地方，加重物不得超过10千克。

赛艇比赛两次出发抢航将被取消参赛资格，每组比赛抢航总数不超过三次，第三次抢航的舟艇将被取消比赛资格。赛艇比赛分为几个阶段，在预赛上成绩不好的运动员仍有机会通过复赛和半决赛进入决赛，所有参赛艇都将决出最终名次。