赛艇作为最古老的传统运动之一，起源于英国。最初作为商业，救生和战争的工具，日日在泰晤士河上摆渡往来，这也是生活在水边的人们日常最重要的交通工具，被称为水上巴士。由于在水上行驶船只是一件特别消耗体力的事情，那些经常穿梭在河上的人们开始常常打赌谁先可以划到目的地，起初只是为了让日常的劳作多些乐趣，但就是从这样的船友之间赌约的开始，却也逐渐有了赛艇运动最开始的雏形。

十七世纪，为庆祝英王加冕，首次举办了赛艇比赛。有趣的是，不满足的贵族们开始自己买船穿梭在泰晤士河上一较高下，起初是为了娱乐消遣，随后几年开始成立了赛艇俱乐部。后来也经由伦敦公会，同工会和贵族们为赛事提供了奖金，而滋生出一些专业划手。这项传统运动开始渐渐进入更多人的视野，成为一项被推崇的竞赛项目。十九世纪开始，赛艇比赛渐渐盛行，1811年伊顿公学首次举办了八人赛艇比赛。十八年后，同样在这条河上，风靡世界的牛津剑桥赛艇对抗赛——一场古老而至今延续的百年赛事，至此拉开序幕。

追溯这场比赛的历史，那还真是剑桥先挑的事儿。

故事的起源是来自牛津大学的Charles Wordsworth和剑桥大学的Charles Merrivale这一对昔日在哈罗公学的好友，当时Charles Wordsworth在剑桥休假，悠闲的划着艇在剑桥的河上，突然就萌生出了和自己好友比赛的想法，随后两人商议创建一场挑战赛。在1829年3月12日，剑桥大学赛艇协会向牛津大学下了战书。于是乎决定在伦敦组织一次八人单桨赛艇比赛。

同年6月10日第一场赛事就在泰晤士河畔上诞生了，至此也开始了两校之间的百年恩怨，除了两次世界大战期间取消了比赛，至今仍是在每年的复活节假期时间举办。

随着赛艇运动的发展赛艇也具有越来越丰富的文化内涵，包括：赛艇本身的文化和赛艇衍生的文化。

1、赛艇对体育精神的诠释形成了赛艇本身的文化。

2、社交、礼仪、相关的活动形成了赛艇的衍生文化。

作为现代奥林匹克运动之父的顾拜旦先生，在1912年斯德哥尔摩第五届奥林匹克运动会上发表了《体育颂》，这是对体育精神的最好的表述。同时顾拜旦先生还是一位赛艇运动员，所以《体育颂》也是对赛艇精神和赛艇文化本身最好的诠释。

赛艇和中国也有着不浅的渊源，古时起我们就有赛龙舟的传统，龙舟和赛艇外形酷似，但也有迥异之处。直到近代赛艇才开始慢慢在国内热起来，备受一些企业家和俱乐部的关注。