和篮球一样，排球也是近代才新发明出来的一种运动。更为巧合的是，两种运动都在同一个学校诞生，并且时间相近。1895年美国马萨诸塞州霍克奥克市基督教男子青年会体育干事威廉-摩根，认为当时流行的篮球运动过于激烈，于是就创造了一种比较温和、活动量适度、男女老少都可以参加的室内游戏。

这种游戏开始时，他将网球网挂在篮球场上，用篮球隔网像打网球一样打来打去进行游戏。但因篮球太大、太重，不能按预想的方式进行游戏，便改试用篮球胆。而篮球胆又太轻，在空中飘忽不定。玩起来不方便，难于控制。于是，该市的“司堡尔丁体育用品公司”试做出了圆周为25-27寸(约255-346克)规格的球。经过试用效果很好，就决定采用这种球。现在国际标准用球虽历经百年，进行了千百次的改进，但球的规格和第一代的球几乎差不多。

当时，这种游戏没有严格的规则，也没有正式的名字，玩时双方人数不限，击球的次数也不限，只要使球不落地并把它从网上回击到对方场地上即可。这种游戏就是排球运动的雏形。这个新的运动项目最初起名叫mintonette(小网子)，1896年，即摩根创造这种网上击球游戏的第二年，美国普林菲尔德市立学校的艾-特-哈尔斯戴特博士，根据摩根游戏的特点，把这项运动命名为“volleyball”。这一名称得到大家的公认，并沿用至今。

摩根游戏一问世即受到人们的喜爱。为使这项运动能成为竞赛项目得以推广，摩根制订出了世界上第一个排球比赛规则。根据摩根制订的比赛规则，1896年在斯普费尔德体育专科学校举行了被称为世界上最早的排球比赛。

1946年，国际排球联合会成立。1964年东京奥运会排球首次进入奥运大家庭。在奥运排球史上，没有哪个国家可以长期统治。苏联队是赢得奖牌数最多的国家，而日本女排和美国男排则在上世纪七八十年代实力突出，中国女排也曾经两度夺金。