赛艇运动起源于英国，在17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛，而在1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛，并于1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年成立了赛艇俱乐部。

这种用于水上的人力小艇，最初作为商业，救生和战争的工具，日日在泰晤士河上摆渡往来，这也是生活在水边的人们日常最重要的交通工具，被称为水上巴士，由于在水上行驶船只是一件特别消耗体力的事情，那些经常穿梭在河上的人们开始常常打赌谁先可以划到目的地，起初只是为了让日常的劳作多些乐趣，但就是从这样的船友之间赌约的开始，却也逐渐有了赛艇运动最开始的雏形。

十七世纪，为庆祝英王加冕，首次举办了赛艇比赛。有趣的是，不满足的贵族们开始自己买船穿梭在泰晤士河上一较高下，起初是为了娱乐消遣，随后几年开始成立了赛艇俱乐部。后来也经由伦敦公会，同工会和贵族们为赛事提供了奖金，而滋生出一些专业划手。

这项传统运动开始渐渐进入更多人的视野，成为一项被推崇的竞赛项目。十九世纪开始，赛艇比赛渐渐盛行，1811年伊顿公学首次举办了八人赛艇比赛。十八年后，同样在这条河上，风靡世界的牛津剑桥赛艇对抗赛，一场古老而至今延续的百年赛事即赛艇运动，至此拉开序幕。